A Chile és Peru területén húzódó Atacama-sivatag az egyik legszárazabb hely a Földön.
A nedvességtől az egyik felén az Andok, a másik felén a parti hegység védi.Az átlagos csapadékmennyiség a chilei régió egyes részein 3 mm/év, és volt olyan időszak, amikor 40 évig egyáltalán nem esett eső.
Az Atacama 50-szer szárazabb, mint a kaliforniai Halál-völgy. Annyira száraz, hogy a 6800 m-re is felemelkedő hegyek teljesen gleccsermentesek.
A sivatagban viszont sok helyre tengeri köd kerül, amely elég nedvességet biztosít bizonyos növények (moszatok, zuzmók és néha kaktuszok) megélhetéséhez.
A chilei Antofagastától délre fekvő részeken azonban a parti hegység megakadályozza a tengeri köd benyomulását.
Az Atacama legszárazabb része egyébként a parti hegység és a Domeyko Kordillera között van. Az ottani talaj hasonlít a Mars talajához.
A chilei Atacama-sivatagban nemrég azonban extrém mennyiségű, néhány centiméternyi eső hullott. Az idei, rendkívül erős El Niño jelenségnek köszönhetően 12 óra alatt annyi eső esett, ami máskor évek alatt szokott. Ennek hatására pedig gyönyörű virágszőnyeg borította be a sivatagot.
Ezek a mályvafélék általában 5-7 évente virágzanak ki, de ilyen csodás virágtakarót 20 éve nem láttak a sivatagban.
