Whelan egy barátja esküvőjére utazott az orosz fővárosba, ahol őrizetbe vették, vádat emeltek ellene – azokat mindvégig tagadta -, majd zárt tárgyalás után 16 év börtönre ítélték. Washington szerint a férfit „jogtalanul tartják fogva.” Az Egyesül Államok hiába kérte kiadatását egy fogolycsere részeként, Whelan jelenleg is Oroszországban raboskodik.
A májusban készült, de csak most közzétett videót, amelyen Whelan is feltűnik, a Kreml által támogatott RT (korábban: Russia Today) csatorna egy munkatáborban forgatta. A férfi a büntetésvégrehajtási intézmény több pontján is látható, rabruhában. A riporternek csupán annyit mond, hogy nem adhat interjút, nem válaszolhat semmilyen kérdésre.
Whelan családja 2020 nyara óta most láthatott először videófelvételt róla. Ikertestvére, David e-mailben a következőket írta, miután megnézte a képsorokat: „Jó volt őt újra látni. Látni, hogy a szemében még ott van a harc, a küzdeni akarás. Jó tudni, hogy nem törték meg, hogy nem adta fel” – fogalmazott David Whelan.
Az RT videója a BBC írása szerint azt az üzenetet sugalmazza, hogy Paul Whelant a kormánya „beáldozza”. Annak, hogy nyilvánosságra hozták a felvételeket, az is lehet a célja – véli a BBC kelet-európai tudósítója -, hogy a Kreml nyomást gyakoroljon az USA kormányára, hogy az bármilyen, Moszkva által állított feltételnek eleget tegyen.
Az RT stábja néhány hónappal azután kereste fel a Mordvin Köztársaságban található IK-17-es fogolytábort, hogy Evan Gershkovich amerikai újságírót március végén – ugyancsak Oroszországban – letartóztatták. A Wall Street Journal tudósítóját mindenféle bizonyíték bemutatása nélkül kémkedéssel vádolják az oroszok. Az Egyesült Államok kormánya őt is „jogtalanul őrizetbe vettnek” minősítette, szabadon engedésére nem egyszer szólították már fel az orosz hatóságokat.
Két, Oroszországban letartóztatott és elítélt amerikai állampolgárt viszont a közelmúltban, fogolycsere keretében szabadon engedtek az orosz hatóságok: Trevor Reed volt tengerészgyalogost és Brittney Griner kosárlabdázót.
